Irma Schweder wächst in Hamburg als Kind einer Köchin und eines Hafen­arbeiters auf. Beide Eltern sind in der SPD. Dem Wunsch, Lehrerin zu werden, kann Irma Schweder aus finan­ziellen Gründen nicht nachgehen. Sie macht eine Lehre zur Büro­kauffrau und wird Mitglied im Zentral­verband der An­gestellten (ZdA). 1924 tritt sie den Kinder­freunden und wenig später der Sozialis­tischen Arbeiter­jugend (SAJ) bei und geht 1926 in die SPD. Nach einem Lehr­gang wird sie haupt­amtliche Mit­arbeiterin im Büro des damaligen Ham­burger SPD-Landes­vorsitzenden Karl Meit­mann.

Am 16. Juni 1933 wird Irma Schweder auf einem Treffen der SPD-­Partei­leitung fest­genommen. Namens­listen essen sie und andere Ge­fangene rechtzeitig auf. In der Nacht verhört und miss­handelt, wird sie am fol­genden Tag in das Untersuchungs­gefängnis über­stellt und nach etwa einer Woche ent­lassen. 

Durch das Verbot der SPD arbeits­los, verdient Irma Schweder zu­nächst mit dem Ver­kauf von Haushalts­wäsche Geld und kann so Ver­bindungen zu Sozial­demokraten aufrecht­erhalten. In Wander­gruppen trifft sie regel­mäßig andere ehe­malige Mit­glieder der SAJ. 1935 hei­ratet sie Adolf Keil­hack, den sie aus der Partei kennt. Gemein­sam leiten sie eine Haus- und Grund­stückverwaltung und stellen dort be­freundete Gegner des NS-Regimes ein. Mit Beginn des Zweiten Welt­kriegs leitet Irma Keil­hack die Firma alleine, bis ihr Wohn­haus ausge­bombt wird und sie – zu diesem Zeit­punkt schwanger – in ihr Haus in einer Schreber­garten­anlage in Hamburg-­Bergstedt zieht. Dort er­lebt sie mit anderen poli­tischen Oppo­sitionellen das Kriegs­ende.

Von 1949 bis 1961 ist Irma Keil­hack SPD-­Abgeordnete im Deutschen Bundes­tag. 1961 in den Ham­burger Senat ge­wählt, ist sie bis 1970 Se­natorin der Jugend­behörde.

Seit 2017 ist der Irma-­Keilhack-­Ring in Ham­burg nach ihr be­nannt.