Marion Gräfin Dönhoff wächst als jüngstes von acht Kindern einer Adelsfamilie auf. Sie wird zunächst privat unterrichtet und besucht dann Gymnasien in Berlin, Königsberg und Potsdam. 1929 schließt sie als einziges Mädchen ihrer Klasse die Schule mit dem Abitur ab. Anschließend reist Marion Gräfin Dönhoff durch Europa, die USA und Afrika. Nach ihrer Rückkehr studiert sie ab 1931 Volkswirtschaft in Königsberg und in Frankfurt am Main.

Als entschiedene Gegnerin der Nationalsozialisten versucht Marion Gräfin von Dönhoff bereits 1933, eine Hakenkreuzfahne vom Dach der Frankfurter Universität zu holen und entfernt antisemitische Plakate. Ende 1933 wechselt die nun diplomierte Nationalökonomin nach Basel, wo sie 1935 ihr Promotionsstudium mit einer Schrift über die Familiengeschichte und den -besitz abschließt. In den folgenden Jahren reist sie erneut durch die Welt.

Nachdem 1939 ihr ältester Bruder eingezogen wird, übernimmt Marion Gräfin Dönhoff die Verantwortung für den Familienbesitz in Quittainen (Ostpreußen), der sieben Güter umfasst. Sie steht ab 1940 in Kontakt mit der Widerstandsgruppe Kreisauer Kreis. Marion von Dönhoff leitet Mitteilungen an ausländische Diplomaten in der Schweiz weiter und hält die Verbindung zwischen verschiedenen Personen aus dem Widerstand. Infolge des gescheiterten Attentats auf Adolf Hitler am 20. Juli 1944 wird sie verhört, aber nicht verfolgt. 

Für viele uns Heutigen ist es unverständlich, daß der 20. Juli 1944 […] nie wirklich in das Bewußtsein der Deutschen eingegangen ist.

Marion Dönhoff, 1994

Als im Januar 1945 die sowjetischen Streitkräfte Ostpreußen erreichen, flieht Marion Gräfin Dönhoff auf ihrem Pferd. In Westfalen trifft sie ihre Familie wieder. 

Ab 1946 lebt sie in Hamburg und arbeitet dort als Journalistin, später als Chefredakteurin und Herausgeberin der Wochenzeitung DIE ZEIT. In den folgenden Jahrzehnten engagiert sich Marion Gräfin Dönhoff für eine Annäherung zwischen der Bundesrepublik und der DDR.